血液循环理论在如今是个寻常的知识，然而在哈维之前，这确实是个不为人所知的东西。

早在古希腊时期的亚里士多德就认为人的血管里面充满了空气。后来古罗马的医生盖伦推翻了亚里士多德的观点，并认为血液是一点点的渗进血管，然后被运送到全身各处。这个观点被公认为权威，一直为人们所遵循，直到一千多年后的威廉哈维，正确地描述了人体血液循环，证明了动脉和静脉形成了完整的回路，形成了血液循环理论，哈维也成为了生理学之父。

哈维在1578年4月1日出生于英国的肯特郡福克斯通的一个富裕家庭。他的父亲是个成功的商人，并且后来还担任了市长。家里一共有九个孩子，哈维是老大。在上初中的时候，在叔叔家学习了拉丁语，这为他后来的学术研究打下了很好的基础。

15岁的哈维考入了剑桥大学学习医学，并且获得了高额的奖学金。在大学的后两年，分别去了法国、德国及意大利的大学学习，学习了很多先进的医学知识。21岁时，哈维来到意大利的帕多瓦大学，并且在老师法布里休斯的教导下，学习了解剖学——那时的解剖学还鲜为人知。三年后哈维毕业了，获得了医学博士的学位。后来哈维回到伦敦担任医生，到了40岁的时候就被公认为伦敦最好的医生。

自1400年前的神医盖伦在罗马撰写医学教科书以来，西方关于血液和血液循环的医学理论进展甚微。哈维对那些迷信亚里士多德或者盖伦的人十分的鄙视，认为没有进行验证就轻信理论根本不能让知识得到增长和进步。

在那个时代，盖伦的放血疗法十分的流行，尤其是民间的医生，放血往往是他们拿手技术。不管有啥病，放血就完事了。刚上大学的哈维曾经深受其害，不过也从那时候，哈维对血液的流动就非常感兴趣了。哈维的博士老师法布里休斯曾经发现了静脉中瓣膜。学习了解剖技术的哈维就做了许多的实验，他用兔子和蛇反复做实验，他把它们解剖开之后，找出还在跳动的动脉血管，然后用镊子把它们夹住，观察血管的变化。甚至还有人说，为了了解人体的构造，哈维曾经还偷偷的去墓地解剖人的尸体。

1628年，50岁的哈维发表了他的杰作《动物心脏和血液运动的解剖学研究》——一般称之为《心血运动论》，他是第一个准确描述心脏功能和人体周围血液循环的人。哈维首次展示了动脉和静脉在整个身体中循环血液。他表明，心脏的跳动会在整个身体中产生持续不断的血液循环。但是哈维的理论并没有马上得到欢迎——毕竟他的发现会让许多庸医砸了饭碗。因此即使哈维死去了200年后，放血疗法依旧在使用——尽管很可能会造成寿命的缩短。

1651年73岁的哈维匿名捐款，为医师学院建立新的图书馆。不过很快他的捐款者身份就曝光了，后来学院为哈维建造了一座雕像。1657年6月3日，哈维在他的一个兄弟的家中，因为脑溢血去世了。